所谓的“买办经济”重点就是在“买办”两字上。而买办是指中国近代史上，帮助西方与中国进行双边贸易的中国商人。受雇于外商并协助其在中国进行贸易活动的中间人和经理人。

这类被外商雇用之商人通常外语能力强，一方面可作为欧美商人与中国商人的翻译，也可作为欧美国家商界与中国政府之间的双向沟通。他是中国近代历史上比较常见的一种经济形势。在现代还是没有或者少见的这样的经济形势的。