因为锕系元素为重核元素，重核不稳定，需要裂变成稳定的轻核元素，比如铀-235的核，可以自发裂变。

快速运动的中子撞击不稳定核时，能触发裂变。由于裂变本身释放分裂的核内中子，所以如果将足够数量的放射性物质(如铀-235)堆在一起，那么一个核的自发裂变将触发近旁两个或更多核的裂变，其中每一个至少又触发另外两个核的裂变，依此类推而发生所谓的链式反应。