先有中子源(如Am-Be中子源)照射反应堆，中子轰击铀-235裂变，释放原子核的结合能，这个能量主要体现在裂变碎片的动能上，由这些碎片与碎片、碎片与燃料包壳之间的相互碰撞把能量转化为内能，再由一回路工作介质把热量带到二回路，二回路水汽蒸发推动汽轮机发电，这之后和火电站就差不多了。

日本多是沸水堆，没有二回路，直接在一回路产生蒸汽推动汽轮机发电。