斯特林发动机是一种外燃机，它是通过气体（工质：一般为氢气或氦气）受热膨胀、遇冷压缩而产生动力的。 通俗的讲：在封闭的气缸内充有一定容积的工质。气缸一端为热腔，另一端为冷腔。工质在低温冷腔中压缩，然后流到高温热腔中迅速加热，燃料在气缸外的燃烧室内连续燃烧，通过加热器传给工质，工质不直接参与燃烧，也不更换。