这个词是用来形容对他人阿谀逢迎，对他人不切实际甚至虚妄地夸大、“赞扬”，以博取对方好感。很明显，这是一个贬义词。至于“马”不是用来吹的，是用来“拍”的－－“拍马” 。该词源于我国北方养马的游牧地区。

蒙古是马上得天下的民族，所以元朝的官员大多是武将出身，下级对上司最好的赞美，就是夸他的马好。一方面是蒙古人对马钟爱有加，另一方面马也是他权力、身份、地位的象征，因此夸他的马就等于是夸他。