1961年，美国宾夕法尼亚州费城威斯达研究所负责培养细胞供研究所内实验室使用的研究员列奥那多·海佛烈克，由于工作的原因，他观察到正常的人类细胞竟然不能无限地分裂下去。

于是他便开始了进一步的研究根据随后的观察数据和实验结果，海佛烈克发现不管是来自胎儿还是成人的多种不同的细胞，大约都只能分裂40-60次，就不再分裂而开始凋亡，海佛烈克认为细胞分裂能力的限制可能和细胞的衰老有关，而由列奥那多·海佛烈克发现的这一现象被称为“海佛烈克极限”。