西北干旱区的防护林是为了防止水土流失、防风固沙、涵养水源、调节气候、减少污染所配置和营造的由天然林和人工林组成的森林、林木、灌木林。是林种分类中的一个主要林种。

根据其防护目的和效能，防护林在配置和经营措施上各有特点，分为水源涵养林、水土保持林、防风固沙林、农田防护林、牧场防护林、护路林、护岸林、海防林、环境保护林等。

由于西北干旱区气候干燥，降水稀少，风大沙多，干旱、干热风、风沙、霜冻等自然灾害频发，生态环境脆弱，主要营造的防护林为防沙林、农田防护林、水土保持林。