卡方检验最初由统计天王Karl Pearson于1900年提出，是三大抽样分布的检验里历史最悠久的。卡方检验广泛应用于分类变量（categorical data）的独立性检验中，也可用于分类变量的比较检验中。

这两种检验都需要用到R×C列联表（R×C contingency table），其中R表示行（Row），C表示列（Column）。本文只讨论行列变量都是无序变量的情形，最简单的情形是行与列都是二分类无序变量，这样的数据也称为四格表资料。