地质调查研究表明，南极半岛与南美洲南部原来是相连的，都是太平洋边缘的一部分。大约在距今2900万年的渐新世开始分裂，一直到距今800万年的中新世德雷克海峡形成，至少经历了2100万年。这是由于东南太平洋向东扩张的结果。经过这一地质发展中的重大事件，南极被巨大的海中脊包围，在地理上处于完全孤立，正由于南极大陆的特殊自然地理、气候环境，现代冰川作用也由此得到发展变成冰雪世界