修筑苏堤为了景观和环境的需要，同时也是为了疏浚水系，改善进排水。

它是北宋大诗人苏东坡任杭州知州时，疏浚西湖，利用挖出的葑泥构筑并历经后世演变而形成的，杭州人民为纪念苏东坡治理西湖的功绩，把它命名为“苏堤”。

苏东坡主持修筑的堤岸，大约是日后南起南屏山麓、北至栖霞岭下这一条堤岸的雏形。