古代平民称呼衙役为官爷。衙役，俗称“皂卒”“皂隶”，也称“胥役”。老百姓尊敬一点则把他们称为“公差”。这些人负责衙门的站堂、缉捕、拘提、催差、征粮、解押等事务。

胥役分为四班，即皂、捕、快、壮班，各班均有班头，或称头役，统领本班。