虚张作势的意思是故意夸大声威，张扬气势，用以吓阻他人。最早出自于唐·韩愈《论淮西事宜状》。“淄青、恒冀两道，与蔡州气类略同，今闻讨伐元济，人情必有救助之意，然皆暗弱，自保无暇，虚张声势，则必有之。”

于是自此之后，后人根据典故引申出虚张作势这个词语。