“油”是象形字。小篆从水，由声。隶变后楷书写作“油”。

“油”的本义为植物的油脂。也指动物的油脂。如“猪油”。引申为用油涂饰。如“油壁香车”，古时候，妇女出门乘的车轿多涂绘油彩，故称为“油壁香车”。涂过油的东西多滑腻，不容易捉住，所以“油”又比喻浮滑、不诚实。如“油嘴滑舌”。引申为色泽光润的样子。如“油光晶亮”。