瓦特生于英国一个工人家庭，是位自学成才的发明家。他从小体弱多病，不能按时入学，只好在父母的辅导下完成了启蒙教育。后当学徒和修理工，靠着虚心求学和刻苦钻研的精神，逐渐成为一位既有科学理论知识又掌握木工、金属冶炼和加工、修造仪器等技术的熟练的技术工人。

工作环境使他熟悉了当时先进的机械技术，并接触了蒸汽机。这些为他的发明创造打下了基础。