金属原子或离子与含有两个或两个以上配位原子的配位体作用，生成的具有环状结构的络合物。

螯合剂大多数是有机配体。目前已发现的螯合剂最多的达十四齿。螯合剂中的配位原子以氧和氮为最常见，其次是硫，还有磷、砷等。

用“螯”描述这类化合物，就是因为分子结构很像“蟹”的两个大“钳”夹住金属原子或离子。