詹天佑生于1861年4月，广州南海人。詹原本经营茶叶外贸生意，一度也很兴盛，是当地的小康之家。但是后来茶叶生意经营失败，家境一落千丈，日常生活十分困难。

詹天佑六岁的时候，父亲送他进了私塾念书。

詹天佑的父亲詹兴洪有个好朋友叫谭伯邨，长期在香港澳门经商，家境富裕。他见詹家穷困，便时常伸出援助之手，接济詹家。他见詹天佑聪颖豁达、好学深思、个性沉毅，断定这个孩子日后定能成才，于是把四女儿嫁给了詹天佑。就这样，两家人结了亲。