桐油早在隋唐时期已被广泛利用。那时的木船“外涂桐油”，“缝隙”和“接头”均填“油灰”。 桐油的主要产区分布在重庆、湖南、湖北、云南、河南、四川一带。常德自古是桐油的最早、最重要产地和贸易集散地。在清嘉庆《常德府志·物产考》里有记载：“油：楂油、桐油、菜油、麻油、木油。”