发动机将活塞的直线运动转变成曲轴的回转运动，活塞从一个极限位置运动到另一个极限位置就是一个冲程。冲程的意思是发动机的活塞 从一个极限位置到另一个极限位置的距离称为一个 冲程 。也称之为行程。

冲程的长度对引擎的活塞速度有直接的关系，冲程变大后活塞速度也会随之增加，机械损耗也就越大，这将直接限制了引擎的最高转速。

常见的汽车发动机由进气、压缩、燃烧膨胀、排气四个行程组成。