指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。
司南是最早的磁性指向器。“司南”之称，始于战国，终止于唐代。
磁勺是一种天然磁石琢成的勺形指向器，当它被发现的时候，其状取法北斗七星，名称则沿用“司南”。
唐代开始寻找比磁勺更方便的指向器。于是指南铁鱼或者蝌蚪形铁质指向器及水浮磁针应运而生。
罗盘古称“地螺”、“地罗”。1985年出土了世界上最早的堪舆旱罗盘模型，指南针正式用于航海。
