1705年蒸汽机被用作船舶动力开始，人类一直探索如何把轮船造得更大、更坚固、更快。

排水量数千吨的蒸汽机客轮“大西方”号和“大不列颠”号分别在1837年和1843年下水，并在北美航线取得商业成功，这让英国工程师伊桑巴德·金德姆·布鲁内尔有了建造万吨巨轮的想法。