明朝洪武二年（1369），也就是朱元璋建立明朝的第二年，《元史》就开始编纂。其实当时严格说来元朝还没灭亡，它的残余力量退回草原，仍旧打着元朝旗号，史称“北元”。但是朱元璋迫不及待地希望宣布元朝灭亡，否则明朝的合法性有问题。

基于这样的动机，《元史》就开始编纂了，由朱元璋的手下文臣宋濂、王祎（最新的研究认为应当写作“袆”）任总裁。