酯类中有酯基团（R1-COO-R2），它和羧基（R3-COOH）几乎一样，其中都有（-COO-），但酯基的R2基团（氧右边的基团）必须至少有一个碳原子，而羧基中氧右边必须是氢原子。

它们左边R2、R3没有规定碳原子的个数，可以是0个。这就是结构上的唯一区别。若没有其他基团（羧基与酯基数相同）且碳原子数相同的酯类与羧酸类一定是同分异构体。