氮元素和氯元素的本质区别是原子核内的质子数不同，氮元素原子核内有7个质子，氯元素原子核内有9个质子。

元素的种类就是原子核内的质子数决定的，含有相同质子数的一类原子属于同一种元素。同种元素的原子核内可能有不同的中子数，属于同种元素的不同核素，又称为同位素。