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《公约》规定，缔约国实行“集体防御”，“各缔约国同意对于欧洲或北美之一个或数个缔约国的武装攻击，应视为对缔约国全体的攻击”，“如果此种武装攻击发生，每一缔约国按照联合国宪章第51条所承认的单独或集体自卫权利并行使，应单独并会同其他缔约国采取视为必要的行动，包括武力的使用”。

冷战结束后，随着华沙条约组织的解体，北约通过东扩和推行“和平伙伴关系计划”不断向中东欧和世界范围扩展影响，成为美国主导欧洲和国际安全事务的一个核心工具。