所谓的理性效用理论是研究消费者如何在各种商品和劳务之间分配他们的收入，以达到满足程度的最大化。这一理论将要解释为什么需求曲线向右下方倾斜。

考察消费者行为，可以采用两种分析工具或分析方法：一种是以基数效用论为基础的边际效用分析一种是以序数效用论为基础的无差异曲线分析。现代西方经济学界，比较流行的是无差异曲线分析。