甘蔗花皮是病毒病，病原体呈棒状，大小约为750纳米×13纳米。致死温度为50~58℃，在寄主体外可存活1~2天。

花叶病毒可以侵染甘蔗属的5个种和另外一些禾本科植物如玉米、高粱、紫狼尾草、马唐、蟋蟀草等。带毒的蔗种及田间病株是该病主要初侵染源。

传毒介体主要是蔗刀和传毒蚜虫，如黍蚜、锈李蚜、丝蚜、黑蚜、玉米叶蚜、蔗蚜、桃蚜等。台湾主要是禾谷缢管蚜。此外蔗田中的蚂蚁与若蚜一起活动，具间接传病作用。