C9当时在建立的时候就是参照了美国的常春藤盟校，也叫九校联盟。旨在人才培养、科学研究等领域加强合作与交流，优势互补，被国际上称为“中国常春藤联盟”。

联盟成员都是国家首批985重点建设的一流大学，包括北京大学、清华大学、复旦大学、上海交通大学、南京大学、浙江大学、中国科学技术大学、哈尔滨工业大学、西安交通大学共9所高校。 2014年11月，中国科学院大学(简称国科大)正式参与C9联盟活动。C9肩负着打造中国教育品牌的使命。