广义的水体自清是指在物理、化学和生物作用下，受污染的水体逐渐自然净化，水质复原的过程.狭义的水体自净是指水体中微生物氧化分解有机污染物而使水体净化的作用.水体自净可以发生在水中，如污染物在水中的稀释、扩散和水中生物化学分解等可以发生在水与大气界面，如酚的挥发也可以发生在水与水底间的界面，如水中污染物的沉淀、底泥吸附和底质中污染物的分解等.