传统国际法承认国家的战争权，规定宣战制度，把宣战与否作为评判战争是否合法的条件。《海牙第三公约》（1907）明确规定：除非有预先的和明确无误的警告，彼此均不应开战，其警告形式应该是阐明理由的宣战书或有条件的最后通牒。

一些国家为了获得军事优势和取得战略主动，规避因宣战带来的不利法律后果，往往不经宣战突然发动战争。自从《非战公约》（1928）宣布废弃战争作为实行国家政策工具以来，一些国家不愿被视为战争的发动者，在政治上陷于被动，刻意不宣而战。