虎背蜂腰螳螂腿出自明成祖朱棣为锦衣卫选人定下标准，即“虎臂蜂腰螳螂腿”。从背后看去，肩要特别宽，腰上被带子一束要显得特别小，两腿要青筋暴露硬如铁柱。

符合这样标准的人选入锦衣卫，第一便擅走，一人每天能走一百六十里以上第二便是擅跳，两丈高的墙，跃起来双手一攀，翻身便能过去第三是擅斗，不只是有拳脚兵器功夫，更要有狠劲，同时掐着对方的咽喉，自己咽喉破了也不死，死的一定是别人。最厉害的，据说还有“马功”，就是能七天七晚不坐不躺，两条腿轮流踩在地上睡觉，七天头上双脚着地还能空手杀死一头狼！