长江由西往东从青藏高原蜿蜒而下，落差达6000多米，水量充足、支流众多，水能资源十分丰富，流域水能资源总蕴藏量2.168亿千瓦，其中可开发1.97亿千瓦。现在长江流域的水电站，除了干流上的葛洲坝水利枢纽工程和三峡工程之外，其支流上还有大型（装机容量25万千瓦以上）和中型（2.5万千瓦～25万千瓦之间）水电站近百座。

长江上游地区分布29座大坝，金沙江上游地区分布8个水电站，但是并未完全投入使用长江中游地区分布8个水电站，在下游地区分布4个主要的水电站，这些水电站还不包括长江支流的数量。