公元1085年，宋神宗赵顼因病去世，年仅十岁的赵煦继位，史称宋哲宗。因宋哲宗年幼，其祖母皇太后当政。皇太后是一直反对王安石变法的，于是她召司马光回朝。当时，司马光已经六十七岁高龄了，但他还是应召回朝。司马光回朝后，先是将大部分新法废除，改回原来的旧法，然后就是一一处置实施新法的那些人了。

司马光一共执政一年半左右，每天竭尽全力工作，耗尽了心血，于公元1086年因病去世，享年六十八岁。