白鹤滩水电站只有蓄水才能运行发电，水电站的工作原理是建设大坝截住江河，在大坝内部根据库容和河水流量安装适合的水力发电机组也就水轮机，等大坝建成蓄水达到发电水位后，开启水闸后水轮机在水流冲刷下旋转运动然后带动发电机发电，白鹤滩水电站是我国长江上游的特大型水里站之一。