元丰八年（1085年），被立为太子，同年即位，年仅十岁，由祖母太皇太后高氏（高滔滔）临朝听政  。高氏起用司马光等，恢复旧法，史称“元祐更化”。

元祐八年（1093年），高氏去世，赵煦开始亲政。赵煦亲政后，下令绍述并实施元丰新法，罢旧党宰相范纯仁、吕大防等，起用章惇、曾布等新党。新党执政后，逐步恢复免役、青苗、市易等新法。

在军事上重启河湟之役，收取青唐地区，并发动两次平夏城之战，使西夏臣服。