冷河期又称冰川期，指地球在某些年代里陆地和海洋都被冰层覆盖的时期，这些冰封地带比现在受冰封的地域广阔得多。

在冰河时期，冰层覆盖了世界上大片土地，这些地区的气候非常寒冷海洋里有很多冰块，地面也凝结了厚厚的冰。同时，由于较多水分储在冰块中，各地的海平面便较低了。

冰河时期时间可以维持超过一百万年，地球形成以来冰河时期曾出现过十一次，上一个冷河期称为“大冰河时代”，发生于距今一万八千年前，结束于一万年前，当时地球约三分之一的陆地被覆盖在240米厚的冰层下。