1882年爱迪生在威斯康星州阿普尔顿的水力发电厂。第一家服务于私人和商业用户的水电厂出现在美国的威斯康星州。水力发电的基本原理是利用水位落差 ，配合水轮发电机产生电力，也就是利用水的位能转为水轮的机械能，再以机械能推动发电机，而得到电力。

科学家们以此水位落差的天然条件，有效的利用流力工程及机械物理等，精心搭配以达到最高的发电量，供人们使用廉价又无污染的电力。