大气环流一般是指具有世界规模的、大范围的大气运行现象，既包括平均状态，也包括瞬时现象。某一大范围的地区，某一大气层次（如对流层、平流层、中层、整个大气圈）在一个长时期（如月、季、年、多年）的大气运动的平均状态或某一个时段的大气运动的变化过程都可以称为大气环流。大气环流构成了全球大气运动的基本形势，是全球气候特征和大范围天气形势的主导因子，也是各种形式的天气活动的背景。