这是一种古代宗法制度，以周代天子七庙为例，自始祖之后，左为昭、右为穆父为昭，子为穆。

排列时，大祖居中，三昭位于大祖的左方三穆位于大祖的右方，以此来分别宗族内部的长幼次序、亲疏远近。历代祭孔时孔氏宗族一般也采用左昭右穆的排列次序。