“柳”是象形字。甲骨文从木，卯声。金文大致相同，但木移至左边。小篆整齐化。隶变后楷书写作“柳”。

“柳”的本义是指一种柳属的落叶乔木或灌木，枝细长下垂，叶狭长。如陆游《游山西村》：“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”

垂柳纤细柔软，多用以形容女子的腰肢。如马子严《海棠春》：“柳腰暗怯花风弱。”

柳叶细长，与人的眉毛形似，故多用来形容女子的眉。如“柳叶弯眉”。又比喻美女，多指歌姬、娼妓。如“烟柳之地”、“寻花问柳”。