中国古代海外贸易分官方贸易和私人贸易，以官方贸易为主。

其中，以朝廷间互赠礼品形式出现的"朝贡贸易"和随之而来的"随贡贸易"，是官方贸易的主要形式。其次是官府采办，即由官府派遣专人出海贸易，以谋取奢侈品和厚利。官府采办是"朝贡贸易"的补充。