早在商周时代在春夏秋冬四季每季的首月，以刚收成的农作物报谢祖宗的祭祀。据董仲舒《春秋繁露》说，春祭叫“祠”夏祭叫“礿”(或作禴)秋祭叫“尝”冬季叫“烝”。

其中，祠即“食”(后写作“饲”)，是在孟春正月向祖先献祭刚成熟的韭菜。

礿，即“汋”，义为“挹取”，是在孟夏四月向祖先献祭刚收的新麦。

尝，是在孟秋七月，让祖先神灵品尝新收获黍稷。

烝即“登”，又为“进献”，是在孟冬十月，进献新稻给祖先神灵。因此“四时祭祖”就是一年四季祭祀祖先的意思