“首当其冲”的意思是比喻最先受到攻击或遭到灾难。其中，“冲”是指要冲、交通要道。

这个词语出自《汉书·五行志上》：“郑当其冲，不能修德。”

东汉班固撰《汉书》始创《五行志》。后历代正史承袭。例如《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《宋史》、《金史》、《元史》、《新元史》、《明史》等，均有《五行志》。五行志大多记载符瑞、灾异，宣扬天命论。