李登海作为农民发明家，被称为“中国紧凑型杂交玉米之父”，使他与“杂交水稻之父”袁隆平齐名，共享“南袁北李”的美誉。30多年间，先后选育玉米高产新品种80多个，6次开创和刷新了中国夏玉米的高产纪录。

他主持选育的“掖单”系列玉米新品种，曾获国家科技进步奖一等奖。