大运河开通后，贯穿了河南，河北，江苏，浙江等省，连接了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，加强了南北联系，维护了国家统一。大运河不仅成为南北政治、经济、文化联系的纽带，也成为沟通亚洲内陆“丝绸之路”和海上“丝绸之路”的枢纽。

运河的通航还促进了沿岸地区城镇和工商业发展。历朝对运河不断疏浚、改造，使它持续发挥着贯通南北动脉的作用。