当时以白居易为首的文人喊出“文章合为时而著，诗歌合为事而作”的口号及理论，倡导文章、诗歌应该创作出新的乐府题目，并且内容也应该描述和书写时事，体现出汉乐府的现实主义精神。
新乐府有以下特点：
一、用新题目。以白居易为首的新乐府运动诗人都以新题目写时事，因此新乐府也被称为“新题乐府”。
二、写时事。新乐府写时事这一特点是白居易等人继承了“诗圣”杜甫的传统，最早以诗讽刺现实时事的诗人杜甫。“元白”倡导新乐府运动时，将这一特点继承了下来。
三、不以是否用以配乐歌唱为衡量标准。也就是说如果从音乐的角度来分析，新乐府是只有乐府之名，而无乐府之实的，但是从内容的角度上来分析，新乐府是真正的乐府，因为它真正的继承了汉乐府的现实主义精神。
