柳根鱼是鲤科、鱥属鱼类。一般全长70～150毫米，最大体长220毫米，最大个体约400克。体低而长，稍侧扁，腹部圆，尾柄长而低。头近锥形，头长显著大于体高。吻尖，有时向前突出。

重唇鱼，体较长，稍侧扁，头长，吻钝而圆，眼大，侧上位，长于头侧中轴之上。口下位，呈马蹄形，唇发达，肉质，下唇两侧叶宽厚，一般具皱褶，唇后沟中断，间距甚窄。颌须一对，略短于眼径。下咽齿3行。