曹操死于建安二十五年（公元220），死的时候66岁，曹昂死于建安二年，死的时候曹操43岁，如此算来，曹昂死的时候最大也不到30岁。
建安二年（公元197），曹操征讨张绣，张绣投降。本来这战事很是顺利，张绣投降也是出于真心，但曹操纳了张绣的婶婶，张绣感觉受到了侮辱，因此怀恨曹操。曹操听说张绣不高兴，就准备秘密杀掉张绣。结果计划泄露，张绣背叛，起兵偷袭曹操，曹操战败。慌乱中，曹操所乘的马被乱箭射死，人也多处受伤。关键时刻，曹昂把自己的马交给父亲，自己步战断后掩护。结果曹操冲出重围逃离宛城，曹昂和堂兄弟曹安民以及曹操的侍卫将军典韦一同战死于宛城。
