西汉时期，汉朝的西南方有一些少数民族小国，其中有一个是"滇国"，一个是"夜郎国"。有一次，汉武帝派人到西南方去进行访问，想打通去身毒国(今印度)的道路。
汉朝使臣先到了滇国，滇王不了解汉朝的虚实，就问他："汉朝的地盘到底有多大它与我国相比，哪一个更大些呀"
使臣听了他的话，觉得滇王说话太不知道深浅，滇国的领土只有汉朝一个州郡那样大，居然还与汉朝来比大小，岂不让别人笑话。这位使臣离开滇国后，又来到夜郎国。
夜郎王也没有摸清汉朝的实际情况，就向使臣发问："汉朝和我国相比，哪一个国家更大呀"原来，因为道路不通，他还以为汉朝同滇国差不多，而不知道汉朝领土的广大。
夜郎自大坐井观天
坐在井底看天。语本唐．韩愈〈原道〉：「坐井而观天，曰天小者，非天小也。」比喻眼界狭小，所见有限。《西游记．第一六回》：「我弟子虚度一生，山门也不曾出去，诚所谓『坐井观天』，樗朽之辈。」《警世通言．卷二一．赵太祖千里送京娘》：「愚妹是女流之辈，坐井观天，望乞恩人恕罪则个。」西汉 司马迁《史记 西南夷列传》：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大’及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。”
