虽然亚里斯多德、洛克、佩斯泰洛奇等人此前也强调德、智、体教育三育论。

但英国哲学家、社会学家、教育家赫伯特·斯宾塞，是西方历史上第一次明确提出智育、德育和体育的理论概念，并将三育教育作为一个完整的教育体系。

而且严复的三育论，也是受到斯宾塞"三教育论"影响。