上游和下游可以通过石头的种类进行划分，上游一般是基岩或砾石，下游一般是细沙和鹅卵石。上游河流在河源以下的一段称为上游河段，简称“上游”。上游河段的一般特征是：陡峻，多瀑布急流，流速大，流量小，冲刷占优势，河槽多为基岩或砾石。

下游河流在河口以上的一段称为下游河段，简称“下游”。下游河段的特征是：流速更小，流量更大，淤积占优势，多浅滩和沙洲，河槽多细沙和鹅卵石。